Станция открыта 3 января 1971 в составе участка «Октябрьская» — «Китай-город». Нынешнее название станции происходит от имени московского исторического района, на восточной границе которого станция расположена.

Станция не имеет наземных вестибюлей; вход (с площадей Ильинские и Варварские ворота, Славянской площади и Солянского тупика) осуществляется через подземные переходы. На станции осуществляется кросс-платформенная пересадка на одноимённую станцию Таганско-Краснопресненской линии: для того, чтобы осуществить пересадку на другую линию, достаточно перейти на противоположную сторону платформы. Впрочем, такая пересадка возможна только при неизменном направлении движения (с юга на север, с севера на юг); в противном случае приходится переходить по лестничному переходу в параллельный зал; попасть в лестничный переход можно из центральных частей залов. Такая система пересадки считается удобной для пассажира, но с непривычки может немного сбить с толку.

В марте 2002 года пассажиропоток по входу составлял 104,1 тысяч человек в сутки.

"Китай-город" — колонная трёхсводчатая станция глубокого заложения (глубина заложения — 29 метров).

Станция обязана своим художественным оформлением (чеканные карнизы из алюминия, находящиеся над колоннами, металлические вставки на путевых стенах с изображением зажжённого факела, а также серпа и молота, и др.) Х. М. Рысину, А. Я. Лапиной и Д. Я. Бодниек. Стальные колонны отделаны серым и желтоватым мрамором, путевые стены — серым мрамором.