Станция открыта 15 мая 1935 года в составе первого пускового участка Московского метрополитена "Сокольники" — "Парк Культуры" с ответвлением "Охотный Ряд" — "Смоленская". Названа по улице Арбат, как и одноимённая станция Арбатско-Покровской линии.

На станции один (западный) вестибюль, к которому ведёт лестница с платформы (из него можно выйти на площадь Арбатские Ворота). Расположенная симметрично ей бездействующая лестница напоминает о планах строительства второго выхода к улице Арбат, которые существуют с момента постройки станции, но только сейчас имеют шансы воплотиться в жизнь в связи с заинтересованностью инвесторов в проекте.

Пассажиропоток 12 100 человек в сутки (один из самых маленьких в Москве).

"Арбатская" — колонная трёхпролётная станция мелкого заложения (глубина заложения — 8 метров). Сооружена с использованием типового проекта (похожие станции — «Сокольники», «Парк Культуры», «Смоленская»).

Колонны отделаны розовым мрамором. Пол выложен красной метлахской плиткой. Облицовка путевых стен — глазурованная керамическая плитка кремового цвета. Наземный вестибюль имеет в плане форму пятиконечной звезды. Вестибюль стал одним из первых символов Московского метрополитена. Также он является одним из немногих вестибюлей, на которых сохранилась надпись «МЕТРО». На крыше вестибюля сначала хотели установить скульптуру «Метростроевец и красноармеец», но от этой идеи отказались и установили там шпиль со звездой и красные флаги.